“AWAK seorang wanita. Wanita tidak boleh menjadi peguam.”
Itu ialah jawapan yang diterima oleh Myra Bradwell apabila beliau memohon untuk menjadi peguam di Amerika Syarikat pada tahun 1869.
Jawapan ringkas itu menggambarkan bagaimana wanita pada zaman itu dipinggirkan daripada kerjaya profesional hanya kerana jantina mereka.
Namun, bagi Bradwell, apa yang dilihat sebagai penolakan oleh sistem sebenarnya menjadi titik permulaan perjuangan beliau yang berani menentang status quo dan perjuangannya tidak sia-sia.
Sebelum dunia menerima peguam wanita
Hari ini, melihat wanita mengendalikan kes di mahkamah bukan sesuatu yang luar biasa. Tetapi pada pertengahan abad ke-19, perkara itu langsung tidak terlintas dalam fikiran masyarakat.
Profesi undang-undang dikuasai sepenuhnya oleh lelaki dan wanita hanya dianggap sesuai untuk urusan rumah, anak-anak dan dapur.
Bradwell dilahirkan pada tahun 1831 di Vermont, Amerika Syarikat. Ketika masih muda, keluarganya berpindah ke Illinois dan di sana semangatnya dalam bidang pendidikan dan keadilan mula bercambah.
Pada zaman itu, pendidikan yang berkualiti merupakan sesuatu yang jarang dinikmati oleh wanita namun beliau berjaya menuntut ilmu sambil mengembangkan minat mendalam terhadap isu-isu sosial dan perjuangan hak wanita.
Setelah berkahwin dengan seorang peguam, James Bradwell, beliau mula belajar undang-undang secara tidak formal melalui perbincangan dan pembacaan bersama suaminya.
Dalam diam, beliau menyerap semua ilmu berkaitan sistem perundangan. Apa yang bermula sebagai minat bertukar menjadi misi hidup.
Mahkamah menutup pintu untuk wanita
Pada tahun 1869, Bradwell memohon untuk diterima sebagai peguam di Mahkamah Agung Illinois. Secara akademik dan teknikal, beliau sememangnya layak untuk menjadi seorang peguam. Tetapi mahkamah menolak permohonannya dengan alasan wanita tidak sesuai untuk menjadi peguam.
Hujah itu bukan sahaja diskriminatif tetapi mencerminkan betapa kukuhnya sistem patriarki mencengkam dunia undang-undang pada ketika itu.
Beliau kemudian memutuskan untuk membawa kesnya ke Mahkamah Agung Amerika Syarikat yang dikenali sebagai kes Bradwell v. Illinois.
Malangnya, rayuannya tetap ditolak. Hakim-hakim tertinggi negara turut bersetuju bahawa wanita tidak memiliki hak perlembagaan untuk memasuki profesion guaman.
Bersuara melalui tulisan
Kegagalan di mahkamah tidak mematahkan semangat Bradwell. Sebaliknya, beliau mengubah pendekatan dan memilih untuk bersuara kepada seluruh negara apabila pintu mahkamah ditutup untuknya.
Pada tahun 1868, beliau menubuhkan Chicago Legal News, salah satu penerbitan undang-undang paling berpengaruh di Amerika Syarikat ketika itu.
Melalui tulisan, Bradwell memperjuangkan reformasi undang-undang termasuk hak milik wanita, hak pendidikan, kesamarataan dalam perkahwinan dan kewangan serta peluang pekerjaan yang adil.
Tulisan menjadi senjatanya. Artikel-artikelnya dibaca oleh peguam, hakim, penggubal undang-undang dan rakyat biasa. Perlahan-lahan, beliau mula mempengaruhi perubahan kepada sistem yang menindas wanita.
Peranannya sebagai penerbit dan penulis menjadikan Bradwell antara wanita pertama yang benar-benar berjaya membina kuasa dalam bidang undang-undang walaupun secara tidak formal.
Kemenangan yang tertangguh tetapi bermakna
Dua dekad selepas ditolak, akhirnya Mahkamah Agung Illinois mengiktiraf bahawa Bradwell sebenarnya layak menjadi peguam sejak tahun 1869. Pada tahun 1892, beliau diberikan lesen guaman secara rasmi.
Namun, ketika itu usianya sudah lanjut dan keadaan kesihatannya tidak mengizinkan beliau untuk beramal sebagai peguam. Dua tahun kemudian, Bradwell meninggal dunia dan tidak sempat menjejakkan kaki ke mahkamah sebagai peguam.
Namun, legasi yang ditinggalkan jauh lebih bermakna daripada sekadar sebuah kerjaya sebagai peguam. Beliau membuka pintu kepada wanita-wanita seluruh dunia untuk menceburi bidang guaman.
Bayang Bradwell di seluruh dunia
Nama Bradwell bukan sahaja terpahat dalam sejarah perundangan Amerika tetapi menjadi sumber inspirasi kepada gerakan wanita seluruh dunia.
Di Malaysia, wanita pertama yang diterima masuk ke dalam dunia guaman, Lim Beng Hong, juga menjejaki langkah yang telah dibuka oleh wanita hebat seperti Bradwell. Hak wanita menjadi peguam yang kini dianggap biasa, dahulunya hanya sekadar angan-angan.
Bradwell membuktikan bahawa perubahan boleh dicetuskan melalui suara, tulisan, dan keberanian seseorang untuk terus berdiri teguh meskipun seluruh dunia menyuruhnya tunduk dan duduk di dapur. – RELEVAN