SIAPA sangka ada spesies burung beracun yang boleh mendatangkan bahaya kepada manusia dan mengundang maut jika menyentuhnya, burung tersebut ialah hooded pitohui atau pitohui bertudung.
Burung berasal dari Papua New Guinea itu merupakan yang pertama beracun di dunia dan disahkan secara saintifik.
Masyarakat di negara itu sudah lama tahu mengenai bisa burung itu dan menjauhkan diri daripadanya, tetapi ia agak asing bagi orang Barat yang mengetahuinya secara kebetulan.
Berita burung beracun itu mula tersebar apabila seorang Pakar Ornitologi, Jack Dumbacher berada di pulau Pasifik bagi mencari burung syurga pada tahun 1990.
Pada ketika itu, beliau memasang jaring halus di pokok-pokok untuk menangkap burung syurga, tetapi kebetulan tertangkap pitohui bertudung yang memasuki jaring tersebut.
Semasa beliau cuba menarik burung-burung itu keluar dari perangkap, burung pitohui bertudung mencakar jarinya dan kemudian beliau memasukkan jari ke dalam mulut untuk meredakan kesakitan.
Tiba-tiba Dumbacher merasakan bibir dan lidahnya kebas serta terbakar selama beberapa jam lantas beliau mengesyaki gejala itu disebabkan oleh burung itu.
Peristiwa tersebut secara tidak sengaja menemukan lelaki itu dengan burung beracun pertama di dunia.
Masyarakat di situ memanggilnya ‘burung sampah’ kerana ia memberikan bau busuk apabila dimasak dan hanya dimakan sebagai pilihan terakhir jika tiada sumber makanan lain.
Ingin mengetahui lebih lanjut tentang pitohui bertudung dan racunnya, Dumbacher menghantar beberapa bulu kepada John W. Daly di Institut Kesihatan Nasional yang merupakan saintis terkemuka dunia mengenai toksin semula jadi.
Pada tahun 1960-an, Daly telah mengenal pasti batrachotoxin sebagai toksin dalam katak dart beracun di Colombia dan toksin yang sama ditemui dalam bulu pitohui bertudung.
Sebatian batrachotoxin adalah alkaloid steroid neurotoksik yang berfungsi mengganggu aliran ion natrium melalui saluran dalam saraf dan membran otot untuk memberi rasa kebas, lumpuh dan terbakar dalam kepekatan rendah.
Ia diikuti oleh serangan jantung dan kematian dalam kepekatan yang lebih tinggi.
Penyelidikan seterusnya mendapati pitohui bertudung menyimpan toksin dalam kulit, bulu, tulang dan organ dalaman dengan kepekatan toksin lebih rendah.
Sumber toksin dalam pitohui bertudung telah menjadi topik perdebatan hebat dalam kalangan saintis, tetapi ramai berpendapat burung itu tidak menghasilkan racun sendiri.
Tetapi mendapatkannya daripada diet pemakanan khusus seperti kumbang choresine yang juga mengandungi toksin.
Sebab mengapa pitohui bertudung itu beracun juga masih belum dapat ditentukan. Saintis percaya ia adalah caranya melindungi diri daripada pemangsa dan parasit. – RELEVAN