PENJAJAHAN British di Tanah Melayu bermula pada 11 Ogos 1786 apabila Francis Light mula menakluki Pulau Pinang. Penjajahan British telah meninggalkan kesan yang mendalam dari sudut politik, sosial dan terutamanya ekonomi buat Tanah Melayu.
Sebelum kedatangan British, masyarakat tempatan di Tanah Melayu telah mempunyai sistem ekonomi tersendiri. Sistem itu terbahagi kepada dua iaitu ekonomi sara diri dan komersial.
Apa itu ekonomi sara diri?
Ekonomi sara diri merupakan kegiatan ekonomi yang dijalankan bagi kegunaan diri sendiri dan keluarga tanpa ada lebihan atau stok. Antara kegiatan ekonomi sara diri yang diamalkan masyarakat terdahulu ialah pertanian, perikanan, perlombongan dan penternakan.
Sejarah mendapati hampir keseluruhan masyarakat tempatan menceburi bidang pertanian. Kebanyakan daripada mereka menanam sayur-sayuran, ubi keledek, padi, buah-buahan dan lain-lain tanaman lagi.
Tanaman utama yang ditanam mereka ialah padi bukit dan padi sawah. Negeri yang banyak menanam padi ialah Kedah, Negeri Sembilan, Selangor, Perlis, Sabah dan Sarawak.
Kegiatan tanaman padi di Kedah dan Perlis yang giat telah mendorong kepada ekonomi yang lebih komersial.
Disebabkan ketika itu masih belum ada kemajuan teknologi, mereka hanya menggunakan peralatan pertanian tradisional seperti tajak, bajak dan cangkul. Kebiasaannya, hasil tanaman itu cukup-cukup makan sahaja bagi mengisi perut keluarga masing-masing.
Perikanan
Masyarakat juga menjalankan kegiatan perikanan demi kelangsungan kehidupan. Kegiatan perikanan ini dilakukan di tepi laut, tasik, kolam dan sawah. Pada ketika itu, masih belum ada teknologi atau peralatan canggih diciptakan bagi memudahkan urusan menangkap ikan. Mereka hanya menggunakan peralatan seperti bubu, jala, pukat, serkap dan lukah.
Sekiranya terdapat lebihan hasil tangkapan laut, ia akan diproses menjadi ikan kering, keropok, belacan, sos bilis dan lain-lain.
Perlombongan
Masyarakat terdahulu menjalankan industri perlombangan secara kecil-kecilan. Mereka melombong bijih timah, emas, perak dan lain-lain lagi. Namun, pada peringkat awal kegiatan ini dijalankan, setiap hasil perlombongan dimiliki oleh pembesar dan raja.
Dalam masa yang sama, ada juga beberapa pembesar Melayu menjalankan kegiatan perlombongan secara komersial.
Ia bermula apabila pembesar-pembesar itu mengusahakan kegiatan ini bersama tauke Cina. Sebagai contoh, Ngah Ibrahim di Larut menjalankan kerjasama dengan kongsi gelap Hai San.
Sistem barter
Sebelum sistem mata wang diperkenalkan, masyarakat terdahulu menjalankan perniagaan dengan menggunakan sistem barter. Sistem ini merupakan urusan menukar barang antara satu sama lain dengan syarat, kedua-dua pihak perlu ada persetujuan dan wujud keperluan serentak.
Pembeli dan penjual mendapatkan keperluan secara langsung dan dapat memenuhi keperluan dengan segera. Barangan-barangan yang ditukarkan meliputi semua sumber seperti beras, makanan laut, hasil tanaman dan lain-lain.
Kraf tangan
Selain itu, masyarakat tempatan juga mengamalkan sistem ekonomi pertukangan. Lazimnya, masyarakat yang terlibat dalam industri kraf tangan mempunyai kemahiran seperti pertukangan kayu, logam, mencipta pelbagai jenis peralatan, senjata tradisional serta membuat perahu.
Kegiatan-kegiatan lain selalunya diceburi oleh kaum wanita seperti menenun kain dan menyulam seperti yang terdapat di Sabah, Sarawak, Kelantan dan Terengganu. Mereka menghasilkan kain pua dan songket.
Oleh sebab sistem mata wang belum diwujudkan, mereka menggunakan sistem barter iaitu sistem pertukaran barang sebagai urusan jual beli. Maka, sekiranya mereka tidak menggunakan hasil kraftangan ini untuk diri sendiri, ia ditukarkan dengan barangan lain.
Mencari hasil hutan
Mencari hasil hutan juga merupakan kegiatan ekonomi sara diri sekiranya masyarakat tempatan tidak terlibat dengan sistem ekonomi sara diri yang lain. Antara hasil hutan yang dicari ialah rotan, nipah, getah perca, damar, buah kabung, daun palas dan lain-lain lagi.
Penduduk di Sarawak pula mencari sarang burung dan kayu di gua-gua kawasan pedalaman. Ada juga yang mencari akar kayu dan herba. Walau bagaimanapun, kegiatan ini bukan merupakan kegiatan utama kerana ia hanya kegiatan sampingan sekiranya ada masa terluang.
Penternakan
Ternakan dijalankan secara kecil-kecilan di samping pertanian. Haiwan-haiwan yang diternak adalah seperti lembu, kerbau, ayam, itik dan lain-lain.
Penternakan dijalankan sebagai sumber makanan dan juga untuk membantu membajak sawah, menarik kereta lembu dan lain-lain pekerjaan.
Memburu binatang
Kegiatan memburu binatang juga dijalankan bagi mencari sumber makanan. Antara binatang yang diburu ialah pelanduk, kancil, rusa, landak dan ayam hutan. Peralatan yang digunakan untuk memburu ialah tali, jerat dan perangkap.
Kegiatan ini banyak diamalkan oleh masyarakat negeri Pahang. Kegiatan ini dijalankan menggunakan kaedah meramu iaitu mencari dan menangkap.
Binatang yang diburu akan dijadikan makanan. Sekiranya wujud lebihan, ia akan ditukarkan dengan barangan lain melalui sistem barter.
Dengan ini, kita dapat simpulkan bahawa sistem ekonomi masyarakat tempatan pada peringkat awal dijalankan secara sara diri dan separa sara diri.
Walau bagaimanapun, keadaan ekonomi mula berubah dengan kemasukan kuasa British kerana hasil-hasil ekonomi dan keuntungan ekonomi telah dibolot oleh mereka sehingga menyebabkan sultan-sultan Melayu dan pembesar-pembesar tempatan mula hilang kuasa.
Keadaan ini mula membawa kepada rasa tidak puas hati dan mula membawa penentangan terhadap British dan ia akhirnya menjadi sebab kemunculan nasionalisme. – RELEVAN