PERNAHKAH anda melihat coretan cahaya melintasi langit malam secara tiba-tiba?
Tahukah anda, cahaya yang anda lihat di waktu malam itu adalah daripada gugusan tahi bintang dan ia merupakan pengalaman yang mungkin hanya dinikmati sekali seumur hidup?
Galaksi kita bukan sahaja dihuni berjuta planet dan bintang. Batuan angkasa iaitu meteoroid, juga terapung berselerak di serata galaksi. Meteoroid hadir dalam pelbagai saiz, daripada butiran debu kecil sehingga seakan-akan kelihatan seperti asteroid versi yang lebih kecil.
Kebanyakan meteoroid adalah serpihan kecil batu yang terhasil daripada perlanggaran asteroid. Komet, iaitu bebola yang diperbuat daripada ais dan mengorbit Matahari juga menghasilkan meteor serta meninggalkan habuk dan serpihan di angkasa.
Meteoroid yang memasuki atmosfera bumi atau planet lain seperti Marikh dan meluncur pada kelajuan tinggi sekali gus terbakar digelar meteor. Coretan cahaya meteor juga sering dipanggil sebagai tahi bintang. Meskipun digelar tahi bintang, objek tersebut bukan bintang, malah tiada apa-apa kaitan langsung dengan bintang.
Dalam situasi lain, jika meteoroid berjaya meneruskan perjalanannya sehingga mencecah tanah, ia dipanggil meteorit.
Apabila terdapat lebih banyak meteor dalam satu masa yang sama, ia merupakan peristiwa hujan meteor yang berlaku setiap tahun atau dalam beberapa keadaan apabila bumi melalui laluan serpihan berdebu yang ditinggalkan oleh komet dan asteroid.
Menurut Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Lepas Kebangsaan Amerika (NASA), kira-kira 30 hujan meteor berlaku setiap tahun. Sesetengah meteor berusia lebih lama daripada 100 tahun. Sebagai contoh, hujan meteor Perseid yang berlaku setiap tahun pada bulan Ogos, pertama kali diperhatikan kira-kira 2000 tahun lalu dan direkodkan dalam sejarah Cina.
Kebanyakan teleskop berteknologi tinggi yang ada pada hari ini masih tidak mampu mencari atau melihat semua serpihan kecil meteoroid di angkasa. Secara amnya, para saintis hanya tahu ia wujud apabila ia terbakar di atmosfera, meninggalkan coretan cahaya yang menyala dengan terang.
Meteor kebiasaannya tidak menghasilkan bunyi yang boleh didengari oleh telinga manusia tanpa bantuan apa-apa alat canggih. Oleh itu, meteor akan berlalu tanpa disedari jika tidak memerhati langit malam.
Tetapi, bunyi desisan telah dilaporkan bagi meteor yang mengeluarkan cahaya terang. Bunyi ini terhasil disebabkan oleh gelombang radio frekuensi sangat rendah (VLF) yang berinteraksi dengan persekitaran.
Bekas kolumnis Utusan Malaysia, Zin Mahmud mempunyai teori bahawa besar kemungkinan meteor dipanggil tahi bintang kerana dianggap sebagai kotoran yang keluar daripada bintang. Ini kerana, menurut beliau, meskipun meteor dilihat indah dari bumi tetapi apabila sebahagian daripadanya jatuh dari langit, ia tidak lagi cantik. – RELEVAN